El Spondylus

 

El Spondylus sp. es un género de moluscos de la clase de los lamelibranquios, orden de los tetrabranquios, ostráceos, familia de los espondílidos. Se trata de un bivalvo que habita exclusivamente en las aguas marinas cálidas, entre 20 y 60 metros de profundidad, generalmente formando colonias. Se conocen cerca de un centenar de especies dispersas en las Antillas, océano Indico, Australia, China, Filipinas, océano Pacífico, costa Oeste de América, Canarias y Litoral mediterráneo. La fuente de extracción más importante se halla en las costas de Ecuador, principalmente en el Golfo de Guayaquil (zona que, como se sabe, ejerció una gran atracción para las culturas precolombinas que florecieron en la América centroandina). Una localización también importante, aunque secundaria, es el Golfo de California.

De todas las especies de Spondylus, sólo dos son oriundas de las costas ecuatorianas: Spondylus princeps y Spondylus calcifer. Precisamente, ambas se encuentran presentes en los contextos ceremoniales del Perú Antiguo y son a las que vamos a dedicar toda nuestra atención. La especie más difundida es la de Spondylus  princeps, también conocida como el mullu de los Incas (una voz de origen quechua con que se le designó tardíamente), que se caracteriza por su fuerte color rojo coral y la presencia de espinas en la parte externa de las valvas. Dadas sus características estéticas y simbólicas fue utilizada, en antiguos rituales, tanto en su forma natural como desprovista de sus partes blandas y reducida a polvo rojo. Sus atractivas conchas encontraron aplicación en la elaboración de joyas y accesorios ceremoniales. La otra especie de Spondylus citada y que se localiza a menores profundidades que el S.princeps es la Spondylus calcifer, conocida también como Ostión, y que se caracteriza por el color rojo-púrpura de la banda interna de las valvas. La utilización de esta especie, menos ostentosa, quedó limitada a la fabricación de pectorales, cuentas para collares, y otros adornos.

Los Spondylus tienen conchas macizas, infladas, opacas y no esmaltadas, constituidas por las dos valvas mencionadas. Poseen un costillar radial, en general con protuberancias espinosas, muchas veces bastante largas (en ocasiones fioláceo-lamellosos en la valva inferior). Las charnelas presentan una compleja articulación y son muy robustas, de un aspecto que recuerda las vértebras humanas (de aquí el nombre).

Las dos valvas que componen la concha de Spondylus no solo difieren en cuanto a su forma sino también a la función que cumplen en el crecimiento y alimentación del molusco. Mientras una de las valvas fija y sostiene al animal a un sustrato (roca, madrépora o, incluso, restos de barcos), la otra lo nutre. La anatomía del Spondylus refleja una cierta complementariedad entre ambas partes, una suerte de dualidad en la función de ambas valvas, la cual posiblemente haya tenido un paralelo con la cosmovisión andina de la época. Por otra parte, la dualidad de colores presentes, rojo y blanco (Fig. 2), se prestó a asociaciones sangre/tierra-semen/agua, con connotaciones de procreación, rejuvenecimiento e inmortalidad. No podemos olvidar que uno de los significados de la voz mullu es sangre de los dioses. 

 

Fig. 2. Dualidad de colores en la concha de Spondylus princeps