INTRODUCCION

Las conchas, probablemente como ningún otro producto de la naturaleza, han desempeñado un importante papel en la historia de la humanidad, unas veces como símbolo en el que se encarnaban creencias míticas y religiosas, otras como valioso objeto de comercio o como material para fabricar toda clase de adornos, instrumentos musicales o simples enseres domésticos; y la mayoría de las veces como fuente de inspiración estética para crear obras artísticas y arquitectónicas de singular belleza.

Hasta donde los hallazgos arqueológicos y antropológicos permiten saber, las conchas constituyeron un símbolo sexual como encarnación de lo femenino, formaban la parte central de las ceremonias religiosas y su poder se prolongaba más allá de la muerte.

El significado de las conchas como símbolo religioso en las épocas prehistóricas del hombre pasó a incorporarse, aunque con otras características, a civilizaciones como las mesopotámicas, la griega y la romana o la hindú. Así, en el sur de Babilonia, en la tumba de Shub-ad (una soberana que reinó en Ur hacia el 2500 a.C), los arqueólogos encontraron un conjunto de conchas del géneroCardium, que posiblemente constituyeron una ofrenda. En las mitologías clásicas europeas se cuenta, por ejemplo, cómo Afrodita o Venus, diosa del amor y la belleza, nació del mar y una concha. En la civilización hindú, las conchas levógiras son consideradas un poderoso símbolo y a Vishnú, dios protector de la vida, se le representa asiendo con uno de sus cuatro brazos una de tales conchas.

Las civilizaciones precortesianas de Iberoamérica emplearon también con profusión cierto tipo de conchas en sus ceremonias religiosas. Se decía que Quetzalcóatl emergió de la concha de un gasterópodo. La mayoría de los templos dedicados a este dios estaban ricamente decorados con conchas y es frecuente su representación sentado en un pedestal con forma de ellas, como sucede en el templo que le fue dedicado en Teotihuacan, México. No obstante, el referente americano más antiguo es el Spondylus princeps (Fig. 1), original de las antiguas sociedades agro-alfareras aldeanas de Valdivia, en la costa de Ecuador, quienes desarrollaron un rito propiciatorio de lluvias en el que se utilizó esta concha. El culto se llevó hacia el sur andino ecuatoriano y de allí a los Andes del norte de Perú, donde se convirtió en la insignia de un culto de lluvia, agua y fertilidad. Esta concha espinosa de valvas encarnadas fue valorada como un emblema sagrado, pero también como materia prima para joyería y como dinero primitivo. 

Fig. 1. Concha de Spondylus

 

La utilización de las conchas de moluscos como moneda ha estado muy generalizada. Con la almeja Venus mercenaria, abundante en las costas de América del Norte, los indígenas fabricaban elwampum que utilizaban en sus transacciones comerciales. La especie Spondylus americanus, originaria de los litorales del Golfo de México que vive también en las Antillas y el Caribe, así como en el Océano Pacífico, desde México hasta Panamá, también era muy usada por aztecas y mayas como objeto de valor que se entregaba en tributo a los emperadores y como ajuar fúnebre de personajes importantes

Aún en la actualidad, ciertos pueblos se sirven de ellas, como algunos africanos y australianos que utilizan el caurí (Cypraea moneta). Se cuenta que en África Occidental hasta muy recientemente el varón podía comprar una esposa ofreciendo entre 20 y 60 mil de estas conchas. Los nativos de Sudán también utilizan a loscauríes como dinero o como ornamento, colocando en todo su cuerpo cadenas de tales conchas.

Un equivalente alSpondylus en el hemisferio norte es la "almeja peregrina"  (Pecten maximus) que habita en las costas de Galicia, España y que recibe este nombre porque con ella adornaban sus hábitos los peregrinos que acudían a Santiago de Compostela a visitar el sepulcro del apóstol. Esta concha fue adoptada como símbolo por la compañía petrolera Shell Oil Co. que publicó en 1957 el hermoso libro The Seas Scallop Studies of Shell and Influences on Humankind, editado por In Cox London Shell Transport and Freeman Co. y que constituye la mejor revisión en malacología.

HISTORIA

Se le utilizó como "pago a la tierra", depositando en las caracolas la chicha.

El polvo rojo del mullu y vasijas conteniendo chicha para el servicio a la divinidad, era un ritual que consistía en regar parte del contenido de una vasija ceremonial en la tierra, costumbre que tenía origen en antiguas prácticas agrícolas, con esto se halagaba al Dios con miras a que permitiera la extracción del codiciado fertilizante el cual no se podía extraer, sin cumplir con este ritual

El mullu está relacionado con la fertilidad. En los Andes centrales el mullu era indispensable para lograr la lluvia. Los hombres ofrendaban el mullu a las fuentes antes y después de la siembra, pudiendo ser piezas enteras o molidas.

El mullu, era el alimento predilecto de los dioses, en varios objetos de las Culturas Andinas y Mesoamericanas, se han encontrado personajes y divinidades portando collares de spondylus.